Au début étaient les comportements.
A partir du XXe siecle, un champ de la recherche s'intéresse aux apprentissages, à la compréhension de ce qui peut nous amener à adopter tel comportement plutôt qu'un autre, et comment pouvoir influencer celui-ci.
Cependant, on estime que ce qui se passe dans le cerveau échappe à notre observation. Alors les recherches et travaux thérapeutiques portent uniquement sur ce qui est observable de l'extérieur, à savoir les comportements.
À partir des années 50, on commence à s'intéresser davantage à ce qu'il y a dans la boîte noire de notre cerveau !
Les grands précurseurs de l'ère cognitiviste sont Albert Ellis et Aaron Beck.
Cette seconde vague s'intéresse maintenant aussi à l'influence des pensées de l'individu et de ses croyances sur ses émotions et
donc ses comportements. On cherche à repérer des pensées dysfonctionnelles, des croyances irréalistes et à les modifier.
Enfin, la troisième vague actuelle des TCC inclue pleinement les émotions, et favorise un état d'acceptation personnelle, en changeant notre regard et notre relation à nos pensées, émotions.
Le mouvement de la "pleine conscience" ou mindfulness s'insère pleinement dans ce courant.